阿育王塔是安放佛舍利塔的代名词。佛教入中国以后，这一名词就被佛教界广泛运用，特别是随着舍利崇拜的兴起，阿育王塔成为与舍利相伴的建筑，以后在佛教中国化的进程中，阿育王塔逐渐被各种不同名称的塔所替代，但是至今还有以阿育王为名的塔保留到今天。

《佛祖统纪》卷第三十四述曰：“摩腾谓汉明帝曰，　阿育王塔震旦有十九处。大士告刘萨诃，洛阳（圣冡）、建邺（长干），鄮阴（玉几）、临淄、成都五处有阿育王塔。今十九处不可备知，而考之五处。独鄮阴之塔，显示世间可获瞻礼。信乎海濒群生末代值佛之幸也。”《佛祖统纪》是宋代的著作，里面说的“摩腾谓汉明帝”，属于佛教初传我国最早的事情，时间在公元左右。该书明确提到最早的中国阿育王塔有十九处，如果此说成立，那么早在汉代时就已经出现了佛塔。但是我们现在只知道五处。

古人云：“惟佛塔之设，当必得亲佛所遗爪发齿骨一种，或积精力所成，如珠玑者。释氏皆所舎利者也，然后函以金石竁地而藏焉。因起浮屠于上，以表识之，是曰佛塔耳。诸所立者靡不然。”（《河南穆公集》）。北魏魏收撰写《魏书》，时间约在4世纪，晚于汉代400余年，比《佛祖统纪》早600年。《魏书？释老志》云：“塔亦胡言，犹宗庙也，故世称塔庙。于后百年，有王阿育，以神力分佛舍利，役诸鬼神，造八万四千塔，布于世界，皆同日而就。今洛阳、彭城、姑臧、临淄皆有阿育王寺，盖承其遗迹焉。释迦虽般涅槃，而留影迹爪齿于天竺，于今犹在。中土来往，并称见之。”《魏书》是北朝的史书，与《魏书》同时代的南朝史书《梁书》则有云：“洛下、齐城、丹阳、会稽并有阿育王塔，可往礼拜。”之后的道宣法师撰写的《集神州三宝感通录》卷上亦云“今洛下、齐城、丹阳、会稽，并有古塔及浮江石像。悉阿育王所造。”南北两朝的史书同时记载的情况并不完全一致。