五祖弘忍想将大法衣钵传给弟子们继承，他命弟子们每人各做一首偈子，然后从偈子中所呈现的境界来判别对方是否见道，见道的人就可以得到衣钵，成为六祖。

最受大家推崇的上座弟子神秀，作了一首偈子说：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”

大家看了都赞叹神秀境界很高，五祖却批评说：“作得不错，但是尚未见道。”

这时在舂米房工作的惠能，半夜里也请人在墙上代写了一首偈子说：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃?”

五祖见了，认为他才是见到诸法空性，悟入佛道的人，因此把大法衣钵传给了他。惠能成为禅宗的六祖大师。