素食与人体的健康有极密切的关系，但它并非起源于佛教，也非佛教徒单独提倡。从古到今，世界许多哲学家、科学家、文学家等都提倡素食。如古希腊哲学家苏格拉底、柏拉图，以及毕达哥拉斯都强烈地鼓吹素食。近代的德国物理学家爱因斯坦，俄国文学家托尔斯泰，英国戏剧家萧伯纳，都是基于人道主义观点赞美素食。萧伯纳是有名的茹素者。

中国古代孟子的“君子远庖厨”的思想，易经的“生生之谓易”，“天地之大德曰生”。道家真人深山修炼只吃水果的功夫，两千多年来，一直为儒道之徒所继承。两千五百年前生长在印度的释迦牟尼根据慈悲和平的教义，由戒杀放生到主张不吃肉，此种教诚散见于佛教经典尤其是大乘佛教的各种经律论中，后世，佛教弟子，身体力行，其品格清净高尚，其行为淑世善民，化强暴者嚣悍之气，使世界人类倾向和平，则更成为佛教的独特的优良传统。

释迦牟尼佛为太子时，一次树下观农，见农夫犁土，掘出蚯蚓，鸟儿飞来啄食，引起他对众生互相残杀，弱肉强食的悲思。印度吠多派崇拜梵天；每年以大批牲畜宰杀祭祀，一直为释迦所反对，释迦在说法时，于大乘的《楞严》、《华严》、《楞伽》、《涅槃》|《梵纲》诸经中，处处提倡禁绝肉食。具体如楞伽经，根据身体健康，三世因果，修养身心，慈悯众生等各种道理，指出肉食者有十八种过患，而素食者具足无量功德。

印度、中国历代宗派的祖师，都是淡泊自甘，粗衣蔬食的茹素者。三国时的曹操受佛教影响，据说自奉节俭，常常茹素，此举不能不对他的从属臣下及后世带来影响。南北朝时虔诚奉佛的梁武帝依《涅槃经》《四相品》等经文，制僧尼居士断酒肉，宗庙荐馐用疏果，颁发断酒肉文，详叙食肉的过失。如文中云：

“经言：若食肉者断大慈种，何为断大慈种？凡大慈者皆令一切众生同得安乐，若食肉者一切众生皆为怨对同不安乐。若食肉者是远离声闻法，若食肉者是远离辟支佛法，若食肉者是远离菩萨法，若食肉者是远离菩萨道，若食肉者是远离佛果，若食肉者是远离大涅槃，若食肉者障生六欲天，何况涅槃果。……”