有宋一代，自太祖太宗以降有六位皇帝巡幸大相国寺供养佛牙。据熊伯履《相国寺考》统计：太祖曾巡幸相国寺六次、太宗三次、真宗十一次、仁宗五次、神宗六次、哲宗七次。太宗、真宗和仁宗有《三朝御制佛牙赞》传世。

北宋是个崇佛的时代，其狂热程度不亚于唐世。北宋末年全国僧尼达到一百余万，占总人口的百分之二点三。佛教在整个宋代始终受到推崇。如果说唐代佛教是开放的，宋代佛教则是开明的。
宋太宗认为，佛教是有裨政治的，只有“愚者妄生诬谤”，一方面 “存其教”，另一方面又“非溺于释氏”（《长编》二十四）——是为基本国策。真宗著《释氏论》，大力反驳佛教无益的说法，认为“道释二门有助世教，人或偏见往往毁訾，假使僧、道士时有不检，安可废其教耶？”（《长编》卷六十三）
皇帝提倡、保护、积极投身发展佛教的态度，使东京新建佛寺林立。许多寺院修建的奢华程度超过官府。宋代佛牙信仰空前高涨。

宋皇室为什么没有象唐代一样迎请佛指骨呢？

唐代曾有七位皇帝迎奉佛指舍利供养。其目的，于公是保国平安，祈民富裕；于私是求福延寿，巩固皇权。但事实上，有五次都是发生在统治者自觉政治危机之时，而多数皇帝迎奉佛骨后也未得善终：武则天第二次迎佛骨的当年，即让位于李显后病死；中宗以发代身送还佛骨，同年被妻女毒死；肃宗迎奉佛骨次年驾崩；宪宗迎奉佛骨的当年误吞金丹，死于非命；懿宗也于迎奉佛骨三个月后去世。其后三十年，唐朝便灭亡了。佛指骨对了唐之后的历代帝王无疑蒙上一层“不吉”的阴影，甚至没有人胆敢再提起它，以至法门寺佛指舍利终被“遗忘”达一千余年。

历史给今人留下一个值得深思的问题。

北宋较著名的传世佛牙是“道宣佛牙”和“悟空佛牙”。另有高昌国新进的“法渊佛牙”（或称“甘州佛牙”）。北宋继承后周衣钵，经历了周武宗灭佛，佛牙灵踪本来是一个谜。但凡皇帝所好，必有好事者能应之。佛牙真伪问题想必执政者颇为费神，故太祖、太宗以斧锻火炼，以示其真。《释氏稽古略》记五朝皇帝迎请佛牙事及三朝御制《佛牙赞》，有“烈火煅试，晶明坚固，光彩夺目”；庆历三年，因大旱，“诏迎相国寺佛牙入内殿躬祷，须臾雨大注。乃作金殿四门以象天宫，用以奉藏。复制发愿文，以见归敬。”（《佛祖统纪》卷四五）。又，神宗熙宁元年正月、四月，熙宁五年六月祈雨于大相国寺。（《宋会要•礼》）尚有徽宗迎佛牙入禁中，“舍利隔水晶匣出如雨点”等灵异事迹的记述。

相国寺是东京最大的佛寺，初创于北齐天保六年（555），原名建国寺。传说原为战国魏公子无忌——信陵君的宅院。后寺院毁于战火，唐景云二年（711）重建。延和元年（712），唐睿宗诏改寺名为大相国寺，御书“大相国寺”，以纪念自己从相王当上皇帝。到了宋朝，相国寺屡有增修，成为全国最大的皇家寺院，全寺占地五百余亩，辖六十四个禅院、律院，养僧一千余人，其建筑辉煌瑰丽，有“金碧辉映，云霞失容”之誉。同时，相国寺的住持由皇帝赐封。皇帝平日巡幸、祈祷、恭谢以至进士题名也多在此举行。所以相国寺又称“皇家寺”。因受皇帝崇奉，地位日益隆高，名动天下。太宗、真宗、神宗均出资对大相国寺进行过大修。

相国寺向有“十绝之美”（《图画见闻志》）。宋白《修相国寺碑记》：
唯相国寺，敕建三门，御书赐额，余未成就，我当修之。乃宣内臣，饬大匠百工，麇至众材，山积岳立……金璧辉映，云霞失容。绮罗缤纷，花环璎珞，巡礼围绕，旃檀众香，仰而骇之，谓之兜率，广严摄归于人世……

相国寺也是国际佛教活动的中心，许多国家使节和僧侣虔诚来此参拜和学习佛法。如出家为僧的天竺王子曼殊室利，就曾在相国寺住了好几年；熙宁间，日本僧成寻在相国寺传习天台宗密法；朝鲜崔恩训带领几位画家，把相国寺的壁画全部临摹回国，政和六年，高丽贡使王字之还国，徽宗以“金函盛佛牙、头骨以赐”，高丽王奉置外帝释院（《高丽史》卷十四），太宗御笔“大相国寺”匾额，也送给朝鲜使者带回国去。
相国寺与社会各阶层有着密切联系。它既是佛事活动的集中地，又是社会文化、经济活动的汇聚区。皇帝诏旨任命方丈、颁发度牒、迎请或题赞佛牙等活动时常在这里举行。佛诞日、佛吉祥日、腊八日，这里均有烛照香熏、内容繁复的佛事活动。帝王将相、公卿士大夫、高僧大德、文人骚客、外国使节、商贾民众出入其间；巡幸、佛事、娱乐、参访、商贸汇集其中。名人荟萃，雅士云集，极一时之盛。