坛城（dkyil-vkhor）有“中轮”、“轮圆”之意，系梵文mandala的意译。汉译时，尚有曼荼罗、曼陀罗、轮圆具足、聚集、坛、坛场等不同音译和意译。

坛城源于印度佛教密宗，系密宗本尊及其眷属聚集的道场。古代印度密宗修习“密法”时为防止“魔众”侵入，遂筑方圆的土坛，安请诸尊于此以祭供。本智为主尊，道果功德为眷属，眷属环绕本尊游戏庄严，是为轮圆。

坛城系密宗的主要组成部分之一，传统上号称“四曼”（曼即曼陀罗）。据《大乐金刚不空真实三昧耶经般若波罗蜜多理趣释》（唐不空汉译本），这4种主要的坛城分别为：大坛城（mahamandala），总集诸尊之坛场及其诸尊的形体，一一格绘诸尊；三昧耶坛城（samaya-manda-la），绘诸尊的标帜和手印，因三昧耶系诸尊的本誓，故以此表示诸尊的本誓念愿；法坛城（dharma-mandala），主要图画诸尊的种子真言和一切经的文字义理，表示诸佛菩萨种子文字的坛城，故也有种子坛城之称；羯磨坛城（karma-mandala），系描绘塑造诸佛菩萨威仪（作业）事业的坛城，以及诸佛菩萨的铸像、画像和捏像等雕塑。其中，大坛城和羯磨坛城与佛教美术的关系尤为密切，大坛城以绘画平面表现诸佛菩萨，羯磨坛城则以雕塑立体表现诸佛菩萨。

从坛城中诸佛菩萨的配置和安请形式来看，上述4种坛城又可以分为下列3种形式：即都会（都门、普门）坛城，三世十方诸佛菩萨聚集一处，其中以金刚界坛城和胎藏界坛城最为著名；部会坛城，主要表现密宗各部部会诸佛菩萨的坛城，如十一面观音坛城、系莲花部，佛顶坛城、系如来部；别尊（一门）坛城，以一尊为中心的释迦坛城、如意轮坛城等。