坛城，梵文音译作曼荼罗，藏语称“吉廓”，指密乘本尊及其眷属聚集的场合，本智为主尊，道果功德为眷众，眷众环绕本尊游戏庄严，称为轮圆。因此，坛城具有圆轮之义、发生之义和聚集之义，圆备众德，发生诸佛，聚集十方三世诸圣于一处。坛城大致可分为四类：大坛城，指描绘佛、菩萨的形象，用青、黄、赤、白、黑五色表示地、水、火、风、空“五大”，表聚集之义；三昧坛城，描绘象征佛、菩萨的器杖和印契，如宝珠、刀剑、轮、手式等；法坛城，又称种子坛城，以种子表示诸尊，以本尊名称的梵文首字代表本尊；以雕塑、铸等立体造像表示诸尊集会，形象更加具体直观的坛城叫羯磨（业）坛城。

简单地讲，坛城是一个中心点，由带四门的一道围墙环绕，四门形成一个定向四边形，四边形本身又有多道环形围墙环绕。中心点象征宇宙和人体的中心，四边形是一种堡塞、宫殿或城市，也相当于人体，其东、南、西、北四门分别表示眼根、耳根、鼻根、舌根，触根相当于整座坛城，经常有人守门或沿墙排列。中央是须弥山或妙高山，也是人体本身的垂直轴心脊椎，这也是一个世界中心，一种超意识的缓慢力量。它可以由一种秘密的和心身的过程所唤醒，使智力从其物质基础开始逐渐上升（原被埋没在愚昧的黑暗中），当达到最高的成果时，也就是圆满和菩提之心。

再简单地讲，坛城所划定的场地首先是一片封闭的地盘，等于摆脱了任何干扰和影响，是密宗修行者的修行道场。