马祖开法几十年，入室弟子一百三十余人。这些人离开师父后，各主一方，大唱宗风，变化无穷。唐宪宗贞元四年的正月，马祖在建昌登石门山。在山林间漫步时，见洞壑平坦，心生爱意，对身旁的人说：“下个月我的这把老骨头就要到这里来了！”

回到寺中后，就显出病症来。病中有一天，马祖大师突然表现得不安，院主就问：“和尚这几天尊候如何？”

“日面佛，月面佛。”马祖回答。

这是马祖灭前留下的最后一则公案，后人多有参解。有人用左眼是日面佛、右眼是月面佛解释，《碧岩录》说都是“没交涉”，不相干。有位尼住持重病，作颂：“气绝绝精绪，举意意无路，瞬目尚无小，常年不出户。”颂被一位芙蓉道楷禅师见到，说：“只此一颂，自然绍得吾宗。”是说此颂有马祖当年日面佛、月面佛的禅境。人在死之将临的病中，万念寂然不起，只有生命的本能在动，是最易由此自见心性的，马祖的“面佛”或许就说的是这种境界。

宏智正觉禅师亦曾作过一偈：“日面月面，星流电卷。镜对像而无私，珠在盘而自转。君不见砧锤前百炼之金，刀尺下一机之绢。”铁锤在铁砧上百炼金钢，刀尺裁织下一机绢帛，这是说马祖大师在病中还总是那样不忘做功夫。那马祖大师为什么“不安”呢？马祖大师虽是面佛，不是求佛，但生死之际总是佛观佛现，感到自己未能自主。这时实在需人夺境不夺人的一声断喝，但院主却不是那样的人选。

到二月一日，马祖要人沐浴，之后跏趺而灭。