马祖道一在怀让禅师处获得开悟后离开南岳，并非先到江西而是进入福建，“肇化”于闽北建阳佛迹岭（亦作佛迹岩）。通常认为马祖道一到闽北建阳的时间是“天宝元年”或“天宝初年”。据《景德传灯录》本传记载：“江西道一禅师，……唐开元中，习禅定于衡岳传法院。遇让和尚，同参九人，唯师密受心印。始自建阳佛迹岭，迁至临川，次至南康龚公山。”引文只提马祖道一于“唐开元中”在南岳传法院习禅定，对于他到建阳佛迹岭以及临川、南康的年代只字不提。唐权德舆《唐故洪州开元寺石门道一禅师塔铭》（简称“塔铭”）和《祖堂集》、《宋高僧传》本传同样只字不提道一开法的年代。《宋高僧传》明觉传载：“释明觉，……祖为官岭南，后徙居为建阳人也。……宿怀道性，闻道一禅师于佛迹岭行禅法，往造焉，遂依投剃染。”引文只提道一在建阳“佛迹岭行禅法”，明觉依投他“剃染”，不提具体年代。但志贤传载：“释志贤，姓江，建阳人也。……天宝元年（742年），于本州佛迹岩承事道一禅师。””引文中的“本州”即“建州”。在唐代，“建阳（县）”隶属建州。这里透露了马祖道一到建阳的时间在“天宝元年”之前。又据道通传载：“释道通……诵经合格，敕度之，?当天宝初载也。时道一禅师肇化建阳佛迹岩聚徒，通往焉。”就是说，道通于“天宝初载”因“诵经合格”，获朝廷认可，被度为僧。其时马祖道一正在“建阳佛迹岩聚徒”，道通前往依投，透露了马祖道一于“天宝初载”之前已经到建阳。所谓“天宝初载”，其时间概念大致是天宝二年左右。据此推算，马祖道一抵达建阳佛迹岩应是在天宝元年之前。因为，一位刚出世传法的禅师从抵达某处结庵到为外界所知晓，要经历数年。如义存禅师从开始结庵侯官雪峰山到名声在外，前后经历五年时间。闽北建阳属于山区，道一出世佛迹岭传法大致也要经过三至五年时间才有可能为外界所知，从而聚集起一批参学的禅侣。何明栋先生认为，道一“人闽，于建阳佛迹岭纳志贤、慧海、怀海、道通等人为弟子”。笔者认为，其看法与史实不尽相符，其中怀海与慧海虽为福建人，但他们依投道一的地点并非在闽北建阳而是在江西。在建阳投马祖道一知其法名者为道通、志贤、明觉。

以上所论表明，道一应于开元年间后期告别怀让离开南岳衡山，到达闽北建阳佛迹岩弘法的时间应在开元末年，经过一段时间的努力，名声外扬，到了天宝二年左右才逐渐聚集起一批参学的禅侣。