马祖是中国禅宗史上最有声望的人物之一，被誉为“唐代最伟大的禅师”、“新佛教的开山祖师”。马祖充满个性、明快而又峻烈的禅风不仅在当时影响相当广泛，而且一直影响到后世禅宗各派。

马祖的故乡在什邡

马祖道一（709－788），又称洪州道一、江西道一，俗姓马，世人称为马祖。关于马祖的籍贯及出家，相关史料记载：（马祖）汉州十方县人也。姓马，于罗汉寺出家，自让开心眼。唐景云元年（710年）前后，禅宗六祖慧能的弟子怀让到南岳般若寺（观音台）传法，逐渐远近闻名。马祖听说怀让慧能“顿门”禅法，便前往归依受学。

“磨砖成镜”与马祖的开悟

相传，禅宗七祖怀让禅师在南岳般若寺（观音台）传法时，弟子中著名的有六人：常浩、智达、坦然、神照、道峻、道一，其中马祖道一名气最大。怀让传授禅法时重视启发弟子自悟。《祖堂集》卷三〈怀让传〉中记载有一个有趣的故事，说的是马祖在般若寺的传法院住的时候，每天严格地修持坐禅，这引起了七祖怀让的注意。七祖怀让于是故意拿了一块石砖在马祖面前磨，马祖问七祖：“师父您在做什么？”七祖回答说：“磨镜子”。马祖好奇的问道：“难道可以把石砖磨成镜子吗？”七祖趁势启发马祖道：“磨砖磨不成镜子，难道靠坐禅就可以修成正果吗？”马祖于是突然大彻大悟，从此专心修持“心地法门”，注重自心觉悟。

“即心即佛”与马祖禅法

马祖的禅法虽沿续六祖慧能以来的“识心见性，自成佛道”的宗旨，同时具有自己鲜明的特性。马祖道一的禅法具有独特的内涵，其逻辑推演与理论阐释，层层递进。针对修行者而言，有三个层面：“即心即佛”是思想基础，确立自信自立；“非心非佛”是解脱关键，破除妄念偏执；“平常心是道”是根本目的，坚持应世利人。“平常心”是马祖道一禅法的突出特点和根本旨趣，它排除了善恶、染净等二元对立的区别性，主张在平平常常的生活中体现心性、张扬真理。它继承并发展了慧能等祖师们的禅法思想，也深受《华严经》“事事无碍法界”等义理的影响。“平常心”所体现出的平民化、世俗化、生活化、简易化等品质，促进了中国禅宗追求大乘入世精神的信仰价值趋向。马祖的禅法语录的篇幅不大，主要围绕着人达到觉悟解脱的心性依据和应当如何对待修行的问题。引导人们觉悟自性达到解脱，是南宗的共同特色，所谓“即心是佛”的说法虽不是马祖的发明，然而他在对这句话的阐述中增加了不少新意，以至于当时一些人以为马祖的禅法要旨就是“即心是佛”。马祖教导弟子，如果能够做到“了心”，即体认“即心是佛”，并且认识在在处处、一切事物无非是心的显现，懂得“平常心是道”，那么，也就在生活、修行等一切方面达到真正的自由。

马祖弘法与“丛林制度”

马祖跟随七祖怀让学法达十年之久，大约在唐玄宗开元十年（722年）前后离开南岳，又经过约20年，在开元、天宝之际，先到建阳（在今福建省）佛迹岭聚徒传法，接着到抚州临川（在今江西）的西里山（又名犀牛山）传法。先后有不少人投到他门下跟他学法。此后他到虔州（治所在今江西赣县）南康的龚公山（今名宝华山）传法。此山经常有野兽出没，人迹罕至。马祖与弟子在此辟地建寺，逐渐成为一个远近知名的传法中心。马祖在贞元四年（788年）二月去世，年八十。生前选择建昌西南的石门山（后称宝峰山，在今江西靖安县）作为自己的葬地。在洪州刺史李兼的支援下，由弟子和信徒将马祖遗体送到此地火化，建塔。唐宪宗元和（806－820）年间追谥马祖以“大寂禅师”之号，赐塔额曰“大庄严”。

马祖对佛教禅宗的突出贡献在于创立了丛林制度，制定了道场。如果说由道信、弘忍的东山法门彻底改变了自达摩以来岩居穴处、游化为务的独处隐修方式，使聚众定居、共同修道成为可能，为禅林模式的确立奠定基础，中国禅僧的修道生活由此发生了划时代的根本性改变；那么至马祖、百丈的洪州禅就使这一丛林制度走向规范，形成规模，僧众行止有序，寺院道风井然，使禅居方式成为中国佛教僧团百世不替之定式。马祖的禅系著名弟子有怀海（当即慧海）、智藏、普愿、镐英、志贤、怀恽、大义、惟宽、道通、隐峰、齐峰等。他们到各地传法，后来从怀海法第形成沩仰宗、临济宗，与从青原行思法系形成的曹洞宗、云门宗和法眼宗，统称为“禅门五宗”。

马祖灵活的传法方式

禅宗，特别是南宗，在传播过程中形成一套独特的传法方式。从整体上看，南宗从慧能到他的弟子神会、怀让、行思、慧忠等二代，主要是用正面的说法和引导来传授禅法，然而到马祖、石头等第三代之后，采取暗示、反诘语句、动作乃至棒喝的方式传授禅法和接引弟子的现象逐渐增多。这些方法本来是取自现实的日常生活，禅宗将这些做法用到师徒之间传授禅法，传递某种信息，彼此交流参禅心得和悟境，充实了以正面言教为主的传统佛教的传授模式和交流方式，从而使禅宗丛林生活带有一种吸引世人注意的粗犷气息和朝气。