据《悲华经》的记载,观世音无量劫前是转轮圣王无净念的太子,名不拘。他立下宏愿,生大悲心,断绝众生诸苦及烦恼,使众生常住安乐,为此,宝藏如来给他起名叫观世音。《华严经》中说：“勇猛丈夫观世音”。

观世音大约是在三国时期传入中国的，现在我们看到供奉的观世音菩萨，多是女相。不过在当时，观世音还是个威武的男子。甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝时的雕像，观音皆作男身，嘴唇上还长着两撇漂亮的小胡子。在我国唐朝以前观世音的像都属于男相，印度的观世音菩萨也属男像。

佛教经典记载观音大士，周游法界，常以种种善巧和方便度化众生，众生应以何身得度，即化现之而为说法，即是三十二应，其女性形象可能由此而来。后世的女性形象也可能与观音菩萨能够“送子”有关，并且是大慈大悲的化身。

现在的各种形象

在佛教各种菩萨像中，观音菩萨像的种形象众多，大概与观音有各种化身的说法有关。一般来说，当他作为‘西方三尊”之一，与大势至菩萨一起随侍于阿弥陀佛像身边时，这时的观音菩萨头戴宝冠，冠上有化阿弥陀佛像，其它形相及衣物装饰则与别的菩萨像没有显著差别。

四观音：如意观音，右手持如意，象征事事如意，立于莲花上，安定人心。

GuanyinwithRuYi，representingasmoothpursue，absorbinghumantroublesandsufferings.

持莲观音，两手持莲茎，内心世界园觉无碍，远离欲望。

GuanYinwithLotusinhand，symbolisingthefullyenlightenedmind，awayfromalldelusions.

合掌观音，现婆罗门身而为说法。观音合掌微笑敬礼，耐心倾听，尊重他人。

GuanYinwithJointPalms，withasmile,listenstoallcrieswithgreatpatience.

持经观音，即声闻观音，声闻是闻佛音教导而开悟，以其大愿，引导众生开大智慧。

GuanYinwithSutra，helpsbeingsattainwisdomandenlightenmentthroughtheDharma.

密宗有： 十一面观音、四臂观音、六观音、三十三观音、提篮观音、送子观音、有马头观音等。