阿育王是古代印度孔雀王朝的第三任国君，在世界历史上享有盛誉。他出生在一个权势显赫的贵族家庭，祖父是孔雀王朝的开国君主，名叫旃驼罗笈多·毛里亚。父亲频头沙罗则是孔雀王朝的第二代国君，在位时大肆推行对外扩张政策，被古希腊人称为“阿米特拉加塔”，意思是“杀人者”。受其影响，阿育王从小倔强凶残，个性突出，18岁出任阿般提省总督。为争夺王位，他残忍地杀害了99个同父异母的手足同胞。当政之初奉行恐怖统治，经常施用暴力手段压制国民。对于异己分子，他从不手软，能杀则杀。他听说阴曹有地狱，专惩恶人，便在阳间也建造地狱，处罚犯人，告示人民俯首听令，唯命是从。为实现统一的渴求，他把侵略的矛头指向了南方的羯陵迦国，即今印度的奥利沙和安度罗一带。

羯陵迦位于孟加拉湾沿岸，是由摩揭陀国独立出来的一个实力雄厚的强邦，经济发达，海外贸易繁荣，地理位置非常优越。阿育王向羯陵迦发动了猛烈进攻。但是，他的侵略行径遭到了当地居民的强烈反抗。经过数次鏖战，阿育王的部队占了上风，他的神兵勇士攻入羯陵迦的首都，制造了一场惨绝人寰的流血事件，刹那间，整个首府陷入一片混战之中，杀声震天，哭嚎动地，火光四起，浓烟弥漫。第二天拂晓，当阿育王面带着胜利者的微笑进城巡视的时候，他的整个心灵为之震颤！一夜之间，一座美丽的城市变成了废墟，大街小巷，横尸相枕，血流成河，婴儿啼哭，寡妇哀叫。

拖着疲惫的躯体，带着满心的悲痛和内疚，阿育王默默地返回了首都华氏城。没有举行庆功宴会，也没有陶醉于胜利的欢乐之中，而是陷入了深深的苦恼。

蓝毗尼园——阿育王石柱

阿育王的心头始终凝聚着一团难以释怀的阴云，他的脑海里时常浮现出这场战争的惨景，畏惧那10多万屈死的亡灵。他再没有睡过一个安稳香甜的良宵！他的良心受到了莫大的谴责，困惑不已，无地自容。正像他后来在一个碑文中所说的那样：“即使是在羯陵迦被杀的、死亡的和被俘虏的那些人百分之一或千分之一，在今天也被诸神所宠爱的，认为是惋惜的。”为了寻求解脱罪恶之途，阿育王决意改变祖辈军事征服的残酷手段，放下屠刀，和善待民，经过两年半的苦心求索，他终于在高僧优波及多的感召下，从佛教那里找到了脱离苦海的最佳途径，摸索出以“虔诚感化”的方法来教诲人民，治理国家。

于是，他开始潜心钻研佛经，反复领会佛教所宣扬的生死轮回、因果报应、众生平等的思想，成为佛门的俗家弟子。阿育王在一份诏谕中公开承认他对佛、法、僧“三宝”的虔诚信仰，表明他对佛教的积极态度。他经常参与佛事，弘扬佛法，多次前往祖先巡幸过的地方为民众讲解教义，阿育王在灌顶典礼20年的巡幸中，瞻仰了佛祖释迦牟尼的诞生地，且举行了郑重其事的礼拜。

阿育王皈依佛教的结果，使他从根本上改变了以往的统治政策，由昔日的冷面暴君变成了一位温和慈善的圣主。他把他的人民称作自己的孩子，处处以仁慈为怀。他日后所做的一切，都围绕着以提高国民福利、避免精神痛苦为宗旨。他十分坦诚而热忱地向百姓讲授佛法，明示佛祖所言都是尽善尽美的真理。他教诲臣民要多行善事方可升入天堂，即使是出身卑微、地位低下的人也不例外，完全可以通过修行达到摆脱痛苦的涅槃境界。他亲自参加僧侣教团的组织活动，维护其内部的团结；并招集教徒，编纂佛教经典，以求佛法永留。

为了把佛教尽快传遍国家的每一个角落，让更多的人笃信佛法，心悦诚服，阿育王启用一批官吏外出传教，诸如普拉代西卡、拉朱卡和尤克塔等，通常每年巡回一次，宣讲佛经佛法，兼理政务，传达阿育王的旨令，并把有关诏敕刻在所到之处的西亚、埃及、马其顿、伊庇鲁及北非古国斯勒尼，宣示佛的使命，又把儿子摩哂陀和女儿僧伽密多罗送到南方的锡兰，诉诸理智，推广仁爱，以佛祖之慈善换取人间之和平。

但是，他在宗教方面并没有“唯佛独尊”，而是允许臣民百姓有宗教信仰自由。他在一道诰文中称：“各教派都有一种或别种理由应受尊敬。照这样做，一个人把自己的教派提高，同时对于别人的宗教也有贡献。”为了坚定人们的信念，他慷慨地向各教派赠送财物，施舍物品，鼓励他的王后和王子们参加这些慈善活动。因此，人们送给阿育王许多亲善的美名。甚至连他自己都在碑文当中戏称“德瓦南皮亚”，意译为“诸神宠爱的人”。这种以佛为主，兼容其他教派的原则正是佛教平等仁爱思想的一种实践应用。

南京七宝阿育王塔

阿育王还是一位杰出的建筑家，他以极其精美的时代风格，为子孙后代留下了无比珍贵的文化遗产。他亲自参与设计的宫殿豪华阔绰，雄伟壮观。至今仍矗立在桑奇地区的那座高大的佛塔，就是阿育王时期动工修建的，后世几经修缮，目前已成为印度一大景观。经考古发现，当时的许多木雕刻保存完好，精美绝伦。这在气候炎热、虫蚁丛生的印度，可算作一个不小的奇迹！连同那三十几处分布在全国各地的刻有敕令铭文的圆形石柱，一并被列入国家级重点保护文物的范畴。应特别一提的是建立在鹿野苑地方的独石柱，柱头刻有4个半身狮子像，刻工细腻，线条明晰，庄严而生动，反应了古印度建筑雕刻的高超技艺。

阿育王是印度历史上一位卓越的政治家、军事家、宗教家和建筑家。他前半生用战争统一了印度国土，后半生皈依佛教，推行仁治，改善了邻邦关系，使孔雀帝国进入了鼎盛时期。大约在公元前236年，阿育王不幸病逝。阿育王谢世不久，孔雀王朝宣告解体。人们留恋昔日盛世美景，怀念这位英明君主，纷纷为他树碑立传。随着佛教在世界范围内的广泛传播，阿育王也成为佛教护法的楷模。