素食，不等于素斋，并不为佛教所独有，但中国的素食文化与佛门更为亲近确有其渊源。世易时移，素食文化在社会发展中历经流变，并日趋成为时尚。值得关注的是，“新素食”与佛教文化仍然有着难以割舍的“缘”。

佛教传入中国之前，汉地已有素食之风，《黄帝内经》等医书中即记载古人“养、助、益、充”的饮食观念，提倡“五谷为养、五果为助”，并视素食为一种美德；老庄清静无为的哲学思想，也提倡寡欲养生型的饮食观。很多隐逸的文人志士，崇尚自然，认为吃肉使人气浊，吃素使人气清，因而追求清气，奉行素食原则。

原始佛教并没有规定僧人吃素，而是随缘随化，因此律仪中并没有禁止食鱼肉的戒条，所以今天的南传佛教、藏传佛教的僧人以及北传中的日本僧人都允许吃鱼肉。佛教在传入中国的初期，也还来不及形成中国特色，汉地僧人食素是在1400多年以前，由南朝的梁武帝萧衍首先提出，所以素食是汉传佛教僧人特有的规定。

梁武帝萧衍虔信佛教，曾三度以身舍佛。因其对佛教经典熟稔于心，根据佛经“戒杀生”的规定，于天监十年，即公元511年，梁武帝写了4篇《断酒肉文》，并在皇宫“凤庄门”集僧尼1000余众，宣唱此文。此文第一次提出禁止僧尼“食一切肉”的主张，并以“王法治问”的强制措施严加管制，从而形成汉地僧人吃素的制度，并一直坚持至今。同时，梁武帝还提倡臣民吃素，并规定祭祀天地神明祖宗的供品，不准用三牲猪头，而改成面粉做的牺牲品。自梁武帝规定僧人吃素之后，佛教倡导素食可谓最力，很多大乘佛教经典明文规定不得食一切众生之肉，并以因果报应、三世轮回观点论证食肉之过失，因此素食便结下了源远流长的佛缘。