佛教石窟，从印度到印度外的西域和汉地，是从苦修之地变成崇拜之地，是对死的冥想转为对生的沉思。从西域到汉地，是从对人生苦谛的寻味演为对人生幸福的追求。石窟的开凿可以营造出宗教的环境，而环境又可为石窟造像提供更加合适的场所，来烘托佛教造像的艺术效果。所以，石窟建造初期的选址，就成为石窟建造者颇费心思的事。这些伟大艺术的创造者们往往踏遍青山，跋山涉水，在寻觅中体悟宗教的真谛，在建造中奉献自己的虔诚。

石窟的开凿起源于印度，从中国十六国时期，延续至明清，长达一千数百年之久，尤以北朝、隋、唐、宋、元各代更为盛行。无数艺术匠师们根据当时的宗教信仰、社会风尚并结合自身的生活感受，以及吸收外来文化艺术的基础上不断创新，形成中国特色，反映了中国封建时代的思想文化和社会生活，集建筑雕塑和绘画艺术之大成。除四大石窟外，还有众多艺术风格独特，历史悠久的石窟建筑，让我们沿着石窟的长廊，领略中国石窟的独特魅力。

遥远的古代，天高地阔的西域，面对神秘的自然天象和无尽的人生苦难，生活在绿洲上的人们，要么你有所信仰，要么你悲哀。就这样，在寂寞的岁月里，人们把春天的耕种和秋天的收获，把每一刻的幸福与光荣，都归功上天的赐予，而这“上天”与佛教的理论如出一辙。从接受佛教的那一刻开始，佛就是遥远“佛国”的中心，救世之路的终点，而寺院或石窟则是通向佛国的唯一通道。

甘肃的河西走廊被称之为“东方走廊”，因为它所呈现的是整个东方文化的背景，且不说古代丝绸之路所创造的辉煌，仅仅是佛教的传播，这里就可以展开一幅五彩缤纷的画卷。古代凉州位于河西走廊的东端，它最早接触并吸纳了中原文化，又与西域游牧文化有着不可分割的渊源，在这样的地理文化背景之中，佛教的进入必将会产生历史性的变革与辉煌。佛教的石窟寺，犹如镶嵌在这里的一串璀璨的明珠，世人所津津乐道。

佛教石窟中的壁画内容有佛传、佛本生故事、佛说法图及大量的经变画等，石窟经变画是为不识字的人了解佛经而创作的。古代僧众采用 “俗讲”的方式讲经说法，而俗讲之前事先写好的底本叫“变文”，即变深奥经文为通俗文。如果有图画与变文相配，这就是经变画。石窟壁画大量表现了佛教世界的场面，同时也有世俗人间的生活场景。这些人间世情的真实写照与宗教天国的丰富想象，正是石窟壁画的意境与风采所在。

不论在云冈、敦煌，还是龙门，几乎每一石窟的雕塑都可组成一个相互呼应、相互关联的完整世界。塑像是石窟的主角，把冰冷的石窟渲染成庄严肃穆而又温暖宁静的圣殿，一尊尊慈悲亲切、仪态万千的佛菩萨雕塑，在信仰者的虔诚礼拜中，在工匠们的巧夺天工中，呈现出独特的精神气质和内在性格。石窟雕塑是佛教艺术中最珍贵的遗存，在这些佛教塑像身上，不仅凝聚着佛陀的伟大思想，也给信众们带来了通往佛国净土世界的希望。

佛教石窟，从印度到印度外的西域和汉地，是从苦修之地变成崇拜之地，是从对死的冥想转为对生的沉思。石窟的开凿可以营造出宗教的环境，而环境又可为石窟造像提供更加合适的场所。所以，石窟建造初期的选址就成为建造者颇费心思的事。这些伟大艺术的创造者们往往踏遍青山，跋山涉水，在寻觅中体悟宗教的真谛，在建造中奉献自己的虔诚。