藏传佛教西渐是世界宗教传播史上的特殊现象。19世纪以来，到西藏的西方人和到西方的藏族高僧东引西传，奠定了藏传佛教西渐的格局。藏传佛教西渐又以美国为典型，解剖藏传佛教在美国的传播和影响，可以窥见藏传佛教在西方传播和影响之一斑。

佛教在19世纪70年代随着日本移民潮涌入美国，并开始传入美国。20世纪，来自亚洲各地的移民将佛教的主要教派带到了美国。20年代初进入美国的蒙古族活佛迪洛瓦是最早进入美国的喇嘛。美国藏传佛教的第一位上师是蒙古人、格鲁派高僧格西旺杰，1958年，格西旺杰得到十四世达赖喇嘛的特许，在新泽西建立了美国的第一座藏传佛教寺庙——美国喇嘛教寺。随后，宁玛派、萨迦派、噶举派也相继在美国建立传教中心，开办学院，创立出版社，创办杂志、会刊和通讯。这些“硬件”设施为藏传佛教在美国扎根和发展奠定了基础。同时，各大教派的高僧还在闻、思、修，讲、辩、著方面吸引美国民众：简化入教手续，缩短修习时限，以适应西方快节奏的社会；把现代科学某些成分如医学、心理学、营养学等融入藏传佛教的修习之中，使宗教与科学相融合，将今生修炼与人性回归和人类的追求结合起来，传授瑜伽禅定，掌握饮食控制和催眠术，把宗教视为文化产业，与西方宗教如基督教、天主教、犹太教进行交流。上述“软件”设施吸引了美国人对藏传佛教的信仰，促进了藏传佛教在美国的传播。近年来，由于“藏独”势力的推动、达赖喇嘛的影响以及好莱坞的影星如理查·基尔、马丁·斯科瑟斯等个人兴趣的刺激，藏传佛教已进入美国的主流意识。

藏传佛教美渐的代表人物，主要是蒙古族高僧格西旺杰、藏族高僧曲嘉仲巴和格西旺杰的美国弟子杰夫瑞·霍普金斯和罗伯特·瑟曼，他们对藏传佛教在美国的传播起了促进作用。20世纪50年代起在美国建立的汉传佛教寺院，与藏传佛教寺院交相辉映，共同烘托了美国的佛教氛围，对藏传佛教在美国的传播起了推动作用。纳若巴学院和雪狮、智慧、香巴拉等4家出版社在藏传佛教美渐过程起了重要作用。

美国人对藏传佛教的认识有一个过程。第一步，依止藏族高僧学习藏文和佛法；第二步，翻译和注疏藏传佛教经典；第三步，进行藏传佛教研究。20世纪以来，美国出版的英文藏传佛教经典和论著数以千计，其中有许多是藏传佛教高僧如格西旺杰、达塘活佛和仲巴活佛的作品的英译本。唐纳德·洛贝兹的《香格里拉的囚徒——藏传佛教与西方》深刻地揭示了藏传佛教在西方的影响和西方人对藏传佛教的了解、认识与研究。

藏传佛教的“美国化”

藏传佛教的“美国化”和美国的“藏传佛教化”是藏传佛教美渐的显著特点。藏传佛教为了在美国立足和发展，吸引美国信徒，必须适应美国社会和文化；美国人要真正了解、认识和信仰藏传佛教，必须自觉地“藏化”。为了适应美国社会和文化，藏传佛教高僧进行改革尝试。“西化”是“美国化”的前提，格西旺杰格西旺杰脱下袈裟，融入西方社会，他尝试把藏传佛教与西方人的特点结合起来，用西方人的思维方式讲解和阐释藏传佛教，将藏传佛教“西化”。土登益西喇嘛说：“西藏的方法太慢，并且充满了历史典故，龙村菩萨这么说……，莲花生大师那么说……，西方人需要一些更具体的东西，让他们能从自身的经验中体会”，“我们必须发展出西式佛教”。

藏传佛教对美国社会的影响

半个多世纪以来，藏传佛教在美国的传播，对美国壮会、文化、价值观念和宗教产生了重大影响，在一定程度上导致了美国人的“藏化”宗教影响。藏传佛教与美国宗教从冲突到融合，打破了基督教、天主教和犹太教统治美国社会的局面，成为美国宗教的一个组成部分，培养了一批美国藏传佛教信徒，扩大了藏传佛教的国际影响。藏传佛教在美国的传播，一定程度上导致了美国宗教信徒的“藏传佛教化”。