佛教在五月花的国度，已有近百年的历史。如同早先大西洋航轮带来大批的欧洲移民及其宗教——神教，二十世纪亚洲的动荡，带来了中、日、韩、缅、泰、越、藏等各亚洲民族的移民及流亡者，也带来了佛教。随着移民的移入，佛教最初传入夏威夷群岛，夏威夷群岛是一个多种族的社会，佛教因此得以在此社会中传扬开来；其次，渐次地传入美国大陆。

佛教传布美国的情形，可从三方面谈起：一、文献经典：各大图书馆馆藏中均可见到不同语文之经典、书籍与期刊。据统计，全世界不论经典或口传共有四十一种语文被用来传布佛法；而美国以英文为主，西班牙文与法文为次，仅德州、加州等处少数佛教团体中可发现西班牙文佛教经典（全世界西班牙文佛典甚少，仅有阿根廷有少数西文佛书，且非正式佛教教理介绍，而是类似于所谓佛教幽默）。二、文化层面:包括佛教之建筑、绘画、雕刻、艺术、文物，波士顿、华盛顿D.C.、纽约、旧金山、洛杉矶等各大博物馆，均有珍贵佛教文物展出。三、口头传布：包括公开演讲、学术讨论及各道场之讲经弘法。各道场之讲经弘法分属于美、加、中、日、韩、蒙古、新哈利、泰、藏、越等不同族裔的佛教团体。以下就各笔者所知的各族裔佛教团体在美推广佛教的情形，作一简单介绍：

日裔移民是最早将佛教介绍给非亚裔美人的先锋。二十世纪三十年代，日本曹洞宗首先在洛衫矶、三藩市建立了禅堂，指导禅修，演讲弘法；同时，临济宗也在美东成立了道场。道元禅派下的铃木大拙，出版不少有关禅修的书籍，传扬禅宗修行证悟的理念，是佛教与美国知识份子沟通的开始。由于传入较早，日本佛教团体美国本土化的程度较深，例如三藩市的曹洞禅中心，已由在美出生的第二代主持；波士顿的临济宗道场，也由非亚裔的美国人接手。美国人接受日本禅的指导，从而建立自己的修行团体的，有不少，例如：六十年代嬉皮运动大将艾伦瓦慈（Alan Watts），在加州柏克来大学校区指导美国年青人禅修，书和演讲，风靡一时；又如《禅门三柱》（The Three Pillars of Zen）的作者卡普楼（Philip Kapleau）禅师，除在纽约及佛罗里达二州设有主要道场指导禅修外，并有其它小规模的禅中心散布各州。由于这些西方禅师的努力，禅有明显本土化的趋势，诚如卡普楼在其《禅——西方之黎明》（Zen：Dawn in the West）一书序中所言：“希望经由本书中一位西方老师和其西方弟子对于禅修体验的表达，直接以美国人熟悉的腔调，说明禅不仅是东方的。”

来自中国和越南的禅师，提供了美国大陆日本禅以外禅的教学。中国禅师之中，美东以圣严法师最具西人亲合力，东初禅寺除定期举办禅七外，每星期的讲经说法有英文口译，并出版不少英文著作，影响力日增，自不待言。西岸以圆寂不久的宣化上人道场厥功甚伟，法界大学培养了一批美国弟子，出版的中英双语月刊《金刚菩提海》（Vajra Bodhi Sea）提供西人一窥中国佛法堂奥的门径。除禅宗外，德州净空法师所主持的净宗学会有英文的录音带流通，南加州的星云大师道场西来寺应有英文佛法活动，可惜限于资料来源，无法详细介绍。

越南禅师以一行禅师（Thick Nhat Hanh）最为知名。在西方，达赖喇嘛以其特殊政治及宗教的背景，早已是家喻户晓的人物；而一行禅师，以其关怀层面的广大，修行方式的生活化，若说其影响力是仅次于达赖喇嘛，向西方人士宣扬佛教的东方大师，亦不为过了。他曾是越南佛教和平运动的领导者，以菩萨道积极入世的精神，挽救破散的战地人心，曾被提名诺贝尔和平奖候选人。其修行方法，结合了正念分明的清醒神志与人心的慈悲、和平与勇气，投入社会。教学和个人修行所树立的榜样，深受美国和平运动者、各宗教团体及非宗教人士——尤其是医生团体——的喜爱。其著述优美而不落名相，散播菩萨道的讯息，为美国人建立了一非神教的心灵基础。最新著作《活佛与永生基督》（Living Buddha and Living Christ），透过深读佛陀与基督的剀训，阐明任何宗教徒都可以从佛法的修行中受益，于正念中体验活生生的宗教智慧，广受好评。