佛灭后，诸弟子为恐异说邪见，渗入佛法故，为恐三藏教义，日久散失故，乃有结集之举。其仪式略如今时之开会，先聚集众比丘，依戒律法，组织一会，会中选出一人，使登高座，述佛所说，大众无异议，即算是全体通过，公认为与当时佛说相符，书之于贝叶，成为正式典籍。今日所流传的经律，皆经结集而来，故大藏所不录者，悉系后人伪造，不宜信从。 

结集三藏，本来只应有一次，然因历时既久，邪说暂兴，影响教理，由是在佛灭后四百年中，乃有四次结集，后三次皆有其不得已的理由，兹分述之于后：

第一次结集——佛灭后三月，迦叶尊者，得摩竭陀国阿阁世王的赞助，召请阿罗汉千人，集于王舍城外，七叶岩窟中，然后在千人中，再选出五百人，担任结集三藏事宜，派阿难陀负责经藏，优波离负责律藏，是即所谓上座部结集，亦称为五百结集。

当时有数万比丘后至，欲参加岩窟内听法，迦叶不许，由是乃在岩窟西北二十余里处，各诵三藏，另行结集。计分经藏、律藏、论藏、杂集藏、禁咒藏五类，是即所谓大众部结集。

第二次结集——上座部偏重保守旧制，大众部则讲适应环境，到了距佛灭百年时，乃有苦于戒律太严，提议应予重订者，时长者耶舍，乃邀请贤圣比丘七百人，于毗舍离城，重行结集，将此问题，提付大会讨论，以决定之，结果仍赞成恪遵释尊遗制，否决从宽之议，是为第二结集。　

第三结集——公元前二百五十年时，阿育王笃信佛法，外道穷于衣食，乃作比丘形，混入佛教中，改篡佛典，扰乱教义，佛徒不能辨，被诱入邪见者甚众。时有六万比丘，聚谋挽救之策，结果选出精通三藏者一千人，目犍连帝须为上首，集于波吒利弗城（即华氏城），整理正法，淘汰魔僧，是为第三次结集。

第四次结集——公元前七十年，健驮罗国，迦腻色加王，崇信佛法，日请一僧，入宫说法，同一经题，人人所说互异，王以问胁尊者，尊者说：“去佛日远，诸师渐以己见，杂入教典中，现当重新结集，以定其议。”王如言，选阿罗汉五百人，以婆须密或称世友菩萨为上首，集于迦湿弥罗城，将三藏各制十万颂，名大毗婆娑论，刻于赤铜谍中，建塔藏之，是为第四次结集。

大乘的结集——上述四次结集，皆为小乘三藏结集。智度论说，佛灭后，文殊弥勒等诸大菩萨，请阿难陀于铁围山结集三藏，谓之菩萨藏，是为大乘佛法的结集。