一时，佛在舍卫城。城中一婆罗门非常贫穷，以乞讨维生，自妻子怀孕后，他乞讨更加困难，几乎一无所获。九个月后生下一个既瘦小又丑陋的驼背男婴，父母给他过了生日，取名小驼背。因前世业力感召，他母亲的奶水不几天就枯竭了，只好用牛奶喂养。又因业力显现，牛奶也不易得到，父母艰难地养育他，仅仅是不会死而已。因为他是一个最后有者，在没有受尽业报、达到自己的境界以前是不会死的。总算把小驼背拉扯大了，父亲说：“我们家以乞食维生，没有务农经商，你已经长大了还靠家里养活是不可能的，你应该自己去乞讨。”

小驼背开始离家行乞，因业力现前，不像其他乞丐能讨到很多食物，他经常讨不到吃的，仅仅是维持生命不至于死掉，饥寒交迫，内心十分痛苦。他逐渐对释迦牟尼佛的教法生起很大的信心，一天见到一位比丘就祈求：“我愿意在您面前出家、守持比丘戒，请求尊者开许。”比丘问明他健在的父母尚未开许便告诉他：“释迦牟尼佛教法下的声闻必须要通过父母开许方可出家。”小驼背回家祈求父母：“我能不能在释迦牟尼佛的教法下出家？”父母想到家里实在太穷，他自己生活也很艰难，出家也许能使今生得一些安乐，且来世也有利益，就同意了，只是希望他得到成就时回来看一下两位老人。小驼背高兴地跑到祗陀园，在那位比丘前祈求出家受戒。比丘摄受了他，给他剃度授戒。

初时他与师父一起生活，几天后师父说：“出家人乞讨维生，我天天养你是不可能的，你自己去化缘吧。”此后小驼背有时与僧众一起受供，有时独自去城里化缘。但僧众一起受供时，别的比丘已吃饱喝足他还经常得不到食物，有时刚巧轮到他的位置供饭没了，有时施主行堂到他那里突然有急事走了，回来就供养下面的比丘。所有的僧人中唯他最苦。很多比丘知道后非常怜悯他，往禀佛陀：“世尊，小驼背比丘经常吃不到饭，有时后面的比丘们已经吃到饭，却漏掉他。”世尊马上制定了“上面的比丘未得食前，下面的比丘不能受食”的戒律。尽管如此，小驼背还是经常吃不到饭，到城中化缘多是空钵而返。后来有两天他去打扫世尊的内殿都吃得很好，身体也健康起来，他勇猛精进，断除了一切烦恼，获证罗汉果位。他很愿意天天打扫经堂以便生活好一点。但罗汉也要受业报，当他再去时，另一位比丘已经先把殿堂内外打扫得干干净净。他只好着衣持钵在城中四处化缘，可还是一无所得。第二天，他早早地拿着扫帚很有把握地去打扫殿堂，谁知殿堂已经又被打扫干净了，他觉得在哪儿都得不到饭吃，准备回寮，又听说当天中午附近有位大施主给世尊及眷属作供养，希望同去应供，因时间尚早就先回房坐禅。施主因有急事提前请佛及僧众应供，小驼背比丘仍在坐禅不知道。世尊率众比丘应供，为施主回向传法毕，回到祗陀林园，小驼背方才出来，他又没吃到饭。
第三天，他又早早拿着扫帚去打扫殿堂，仍见已有比丘打扫了，心想今天又得不到饭吃，只有回寮。