宝掌和尚，中印度人，他出生时左手握拳，直到7岁削发为僧时，手掌才展开，故名宝掌。宝掌和尚在魏晋间东游中国，到蜀中峨眉山礼普贤菩萨，其后留住于大慈寺。他经常不吃不喝，每天念诵《般若》等经千余卷，有人为他写诗曰：“劳劳玉齿寒，似进岩泉急；有时中夜坐，阶前鬼神泣。”一天，他对僧众说：“吾有愿住世千岁，今年六百二十有六。”故称他为千岁宝掌和尚。

宝掌和尚曾游五台山，徙居衡山华严寺、黄梅双峰寺、庐山东林寺。再到梁都金陵会见达摩祖师，扣问禅宗旨意。梁武帝佩其资历深厚，请入内庭问道。宝掌有偈语说：“梁城遇导师，参禅了心地；飘零二浙游，更尽佳山水。”不久顺流东下，游遍名山。唐贞观十五年（641年），有“行尽支那四百州，此中偏称道人游”之句。

宝掌和尚后来居住浦江宝岩，与僧朗禅师相友善，每当互通消息时，宝掌和尚便派遣白犬驰往，朗禅师也以青猿为信使，传递消息，宝掌和尚有《题朗禅师壁》诗曰：“白犬衔书至，青猿洗钵回。”宝掌和尚所经之处，后来都成为著名佛寺。

唐高宗显庆二年（657年）正月初一，宝掌和尚在手中塑他自己的像，到九日像塑成后，使问弟子慧云：“此肖谁？”慧云回答：“与和尚无异。”于是，宝掌澡浴更衣，趺坐谢世。宝掌在中国生活了约四百年，但僧史中缺乏记载，唐玄宗开元年间（713—741年），慧云的门人宗一曾刻石记载他的经历。

以上所述似觉有不可思议之处，但确载于南宋僧人普济所著《五灯会元》一书中。此书为中国佛教重要历史典籍，具有一定的权威性，它证明了大慈寺的早期历史。后世也认同了大慈寺是宝掌和尚的道场。与大慈寺关系密切、相距不远的多宝寺也是宝掌和尚道场。据《华阳县志》载：“多宝寺，治东城外十里。寺为魏晋时宝掌禅师道场。宝掌禅师并僧众灵塔在内。”宝掌禅师灵塔毁于“文革”动乱中。

清光绪元年（1875年）孟春，浙江吴兴人赵肇江为大慈寺新建的藏经楼题联云：

此地是宝掌道场，越千年法宇重光，应识前因后果；

何处觅英公遗迹，看万卷藏经罗列，无分往古来今。

此联上联的首句就明确指出“此地是宝掌道场”，即成都大慈寺是宝掌和尚住锡和讲经说法之处。因此，宝掌和尚应是大慈寺最早的祖师。