慈善是指对人关怀，富有同情心。慈善不仅包括物质层面的帮助，而且还涵盖精神层面的关怀。佛教慈善作为社会慈善的重要组成部分，有其充分的佛教理论来源。自古以来，佛教慈善在对人提供物质和精神帮助方面做了大量的工作。从诸佛菩萨到历代祖师都是佛教慈善的最好实践者。下面笔者就对佛教慈善的理论来源与实践作简要的论述。

佛教慈善是佛教思想理论的外在表现形式。佛教慈善有其充足的理论来源。首先，佛教慈悲度世理念是佛教慈善的理论来源。《大智度论》卷二十七说： “大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦。”慈悲即是拯救正在饱受困苦折磨的生灵，并使其生命充满永恒的快乐。佛教种种修持法门中，慈心观及悲心观，乃至“慈悲喜舍”四无量心的圆融运用，都与慈悲理念密不可分，因而慈悲度世的精神是大乘佛教之中心，是一切菩萨道的基础。其次，佛教的报恩思想是佛教慈善的又一理论来源。佛教认为，所有与我有关的有情无情众生均予我有恩，这就是佛教所讲的四恩，即三宝恩、父母恩、国土恩、众生恩。佛教认为佛子若能至诚恳切地报效四恩，就是慈善的最好表现。再次，佛教的布施精神是佛教慈善的理论基础。布施为佛教徒实践佛法六度之首，是由凡人圣，到达涅盘彼岸的必经之路。对于布施者——无论是法施，还是财施，都要求做到“三轮体空”，即不求功德，不期回报，将布施作为我们的一种生活，是我们成就佛道之必须。第四，佛教的福田思想是佛教慈善的理论依据。种福田为了圆成福德，经论上一般称之为八福田，即造旷路美井、水路桥梁、平治险路、孝事父母、供养沙门、供养病人、救济苦厄、设无遮大会等。