宗教经济学认为，人们之所以信仰宗教，是因为宗教信仰本身也是一种旨在使自己的利益最大化的理性行为。为此，经济学家们用了现实效用和来世效用两个概念。来世和现实并不是非此即彼的对立关系，这两种效用都是人们所需要的。所以，如何在宗教活动和市场活动之间来分配自己的投入，这是每一个信徒所面临的必然选择。

在鲁迅的小说《祝福》中，祥林嫂虔诚地问“我”，人死后到底有没有魂灵，“我”支支吾吾地答不上来。几年前，一个美国的基督徒朋友问我：“你们中国人不信上帝，你们死后怎么办呢？”说实在的，我还是第一次听人问我如此的问题，我也只能闪烁其词地说：“中国人很少考虑死后的事。孔子就曾教导我们说：‘未知生，焉知死’。”

死后怎么办？对大多数中国人来说，这个问题似乎有点好笑，但对信奉来世的人来说，这确实是一个问题。信奉来世的教徒也许会嘲笑中国人的糊涂，为了有限的现世生命竟然放弃了永恒的来世；而普通中国人却可能笑话教徒们的愚昧，为了一个虚无缥缈的来世而放弃了很多现世的快乐。这也许是一段谁也断不清的公案，公说公有理，婆说婆有理。但喜欢和稀泥的经济学家们却偏要站出来说个明白。他们认为，信奉来世的也不愚昧，不信奉来世的也不糊涂，他们都是理性的，他们的行为都是为了个人福祉的最大化。

在现世快乐与来世快乐之间，每一个信徒都有一个属于自己的均衡。　　　　

在经济学家看来，快乐是人的终极追求。无论是贩夫走卒，还是达官贵人，“人之熙熙，皆为利来，人之攘攘，皆为利往”。这里的“利”可以理解成“快乐”。信奉来世的教徒对上帝的崇拜行为是为了快乐——来世的、现世的快乐；不信奉来世的人“一切朝钱看”，也是为了快乐。二者都是理性的，其目的都是为了使自己的快乐最大化，只不过前者的快乐是由现世快乐和来世快乐两部分组成的，而后者的快乐则只有现世快乐。经济学家们将来世的快乐定义为来世财富。

来世财富一定义，经济学家们就有了涉足宗教的理由。当宗教遇到经济学，闪耀在宗教身上的神圣光芒就注定被减弱。教徒们的崇拜行为再神圣，经济学家都认为其目的是为了获得来世财富。经济学家们试图用来世财富这一定义，来揭开宗教的非理性面纱。

当宗教遇到了经济学，就产生了宗教经济学，理性是宗教经济学的基本假设。在经济学家们的眼里，宗教崇拜无非是一种交换，也就是教徒用自己的时间和金钱从教会那里换取精神产品，即所谓来世财富。同时，来世财富和现世财富之间有一种替代关系，也就是说，宗教活动是有机会成本的。当你把时间和金钱用于宗教活动时，就必然减少对市场活动的投入，从而减少现世财富。