终南山历史悠久，《尚书·禹贡》中已提到“终南”之名。《诗经·国风·秦风》里有一篇《终南》：“终南何有？有条有梅。君子至止，锦衣狐裘。颜如渥丹，其君也哉！终南何有？有纪有堂……佩玉将将，寿考不忘！”《诗经·小雅》里有一首诗叫作《南山有台》：“南山有台，北山有莱。乐只君子，邦家之基。乐只君子，万寿无期。南山有桑，北山有杨。乐只君子，邦家之光。乐只君子，万寿无疆。南山有杞，北山有李。乐只君子，民之父母。乐只君子，德音不已。南山有栲，北山有杻。乐只君子，遐不眉寿？乐只君子，德音是茂。南山有枸，北山有楀。乐只君子，遐不黄耇？乐只君子，保艾尔后。”此外，《小雅·节南山》有“节彼南山，维石岩岩”之句。《山海经》将终南山简称为“南山”。

终南山，以其居天之中、都之南，故又称“中南山”。终南一山，有多种称呼。唐人李泰所撰《括地志辑校》卷一云：“终南山，一名中南山，一名太一山，一名南山，一名橘山，一名楚山，一名泰山，一名周南山，一名地脯山，在雍州万年县南五十里。”宋程大昌《雍录》卷五称：“毛氏曰：‘中南，言居天之中，都之南也。’又曰：‘终南、太一，左右三十里，内名福地。’”汉武帝于元封二年（前109）祀太乙神，并在都城长安以南的南山口建太乙宫，故终南山又名“太乙山”（也做“太一山”）。

终南山的地理范围包括哪些地区呢？对此人们是各持己见、难以统一。笔者以为终南山就其地理概念而言，有广义狭义之分，具体讲它应包含以下三层意思：

一、广义的终南山即为秦岭。

《辞源》：秦岭是我国地理上的南北分界线，古籍中指山脉在陕西省境南的终南山，亦称太一山、南山。《汉书》曰秦地有南山。古籍中如《文选》班固《西都赋》注解：秦岭，南山也。《汉书·东方朔传》：“夫南山，天下之阻也，南有江、淮，北有河、渭，其地从汧、陇以东，商、雒以西，厥壤肥饶。”唐柳宗元说：“中南居天之中，在都之南。国都在名山之下，名山随国威而远扬。”《宁陕厅志》载：“山，太乙山即今之南五台，终南山，秦岭，九顶万华山。”《明史》记西安府，“长安，倚。治西偏，洪武三年四月建秦王府。北有龙首山，南有终南山，又有子午谷，谷中有关……”这就是说，西安南边有终南山即秦岭。由此可见，秦岭的由来就是古时的南山、中南山、终南山等。

二、狭义的终南山是指秦岭的中段。

宋人程大昌《雍录》卷五《南山》条记载了终南山的地理范围：“终南山横亘关中南面，西起秦、陇，东彻蓝田，凡雍、歧、郿、鄠、长安、万年，相去且八百里，而连绵峙据其南者，皆此之一山也。”这就是说，终南山是指秦岭山脉的主峰之一，具体讲就是秦岭山脉的中段。它东始蓝田，西经长安、户县、周至。

三、通常意义上所讲的终南山是指终南山的中段。

终南山约略可以分为三段，周至以西至宝鸡一段为西段，户县、长安境内一段为中段，蓝田境内一段为东段。今天我们通常意义上所讲的终南山其实是指终南山的中段——长安户县境内。这一段长约10公里，海拔2000米以上，总面积约32平方公里，包括太兴山、嘉午台、翠华山、南五台、小五台、青华山、圭峰山、紫阁山、万花山等数十座名山秀峰。这一带地势险要，群山峻岭，层层叠叠，茂林修竹，甘泉飞瀑，沟壑幽深，云雾缭绕，古刹佛寺，星罗棋布，堪称“终南神秀”。