一谈到摩崖石刻大佛，人们就会想到享誉海内外的四川乐山大佛。2001年3月，塔利班政权在阿富汗的一场“灭佛”事件，使长久以来被西方公认为“世界第一大佛”的阿富汗“巴米扬大佛”毁于一旦。毋庸置疑，这两处摩崖石刻大佛在世界历史文化遗产中都有其独特的地位和影响。然而，在中国山西太原还有一尊世界级的摩崖石刻大佛——中国蒙山大佛（即西山大佛），至今鲜为世人所知！

　　蒙山大佛位于山西省太原市西南约20公里处，属太原市晋源区管辖。蒙山大佛始凿于北齐高洋帝天保二年（551），距今已有1400多年，其开凿时间比四川乐山大佛早162年，可谓历史久远；蒙山大佛凿刻时，“夜则以火照作，寒则以汤为泥”，费时25载，佛像高63米，比以往西方所说“世界第一大佛”阿富汗巴米扬大佛高10米，可谓规模宏伟，堪称天下第一佛。

　　从佛教文化来说，东汉明帝永平十一年（68）便开始在此建立寺院。南北朝隋唐时期，净土宗始祖昙鸾、高僧慧瓒、以及净土宗开宗三祖师之一的道绰等一代高僧，都曾在此弘扬佛法。在那很长一段时期，晋阳地区高僧云集，是中国北方重要的佛教文化中心。而蒙山大佛所在的开化寺，则是其中香火最盛的寺庙之一。在海外，特别是日本、韩国及东南亚佛教界，都将蒙山大佛称为“交城蒙山大佛”，因为位于山西省交城县的玄中寺就是佛教净土宗心目中公认的祖庭。其实，佛教净土宗的早期道场就在蒙山大佛所在的开化寺，因为年代久远，才有了海外佛教界所称的“交城蒙山大佛”之误说。而日本佛教界更是推崇蒙山大佛，认为其历史悠久居中国佛像之首。

　　大佛所在的寺院，原是东魏所建的大庄严寺。北齐天保二年（551年），北齐文宣帝高洋赐名“开化”，又称“开化寺”，并依山凿寺后大岩为大佛和建造上、下二寺。大佛经过五个皇帝，历时25年终于凿成。隋文帝仁寿初年（602），建起了庇盖大佛的大佛阁，改称“净明”寺。传说，隋末李渊做太原留守时，参拜蒙山大佛的当晚梦见“化佛满空，毫光数丈”，以为祥瑞，从而坚定了起兵反隋的决心。李渊当皇帝后的唐武德三年（620），复名“开化寺”。显庆五年（660），唐高宗李治携皇后武则天巡幸并州，瞻仰开化寺及大佛，“礼敬瞻睹，嗟叹希奇，大舍珍宝财物衣服”，并令并州官长“速庄严备饰圣容”，“开拓龛前地，务令宽广”。武则天和李治回到京城长安后，用了两年时间，由皇帝内宫特制袈裟两件，派专使驰快马飞送并州，给大佛披上袈裟。袈裟上装饰的金银珠宝大放异彩，“放五色光，流照崖岩，洞烛山川”，“道俗瞻睹数千万众”，轰动天下。唐武宗灭佛时，大阁虽然失修破败，但大佛未损。晚唐乾宁二年（895），晋王李克用竭河东之力，五年用工三十万，重修大佛阁。五代后晋开运二年（945），北平王刘知远留守晋阳，再次重修佛阁。这次重修的庄严阁，高五层，每层十三楹，二十六间，共一百三十间，将二百尺高的大佛庇盖于内，可见阁之大。一时蒙山大佛在皇家眼中形同国庙，在百姓眼中至灵至宝，倍受尊崇。其社会和历史地位可见一斑。这令中国蒙山大佛在相当长的一段历史时期内，显得尤为光鲜灵异！

　　中国蒙山大佛自问世以来，倍受皇家关宠，僧众喜爱，为弘扬和传播佛教文化发挥了重要作用。然而，随着朝代更替、岁月变迁，曾经显赫一时的蒙山大佛也在不知不觉间逐渐淡出了人们的视线。在饱受战火损毁和大自然风霜雨雪的剥蚀后，终于在元朝之末阁倾像塌，大佛的头部早在元代之前就已经崩落。从此，大佛之腹、手、腿、足以及基座和大阁遗基就被掩埋于山石、残砖和泥沙之中，不为后人所知。显赫了八百年的“蒙山大佛”从此埋没六百余年。旧史籍中曾记载蒙山大佛已“荡然无存”。

　　几百年后，这一历史已有定论的公案，竟让一个人给推翻了。他就是王剑霓。王剑霓的祖父王建屏曾任抗战时期山西佛教会会长，是山西佛协会创始人。王剑霓从小就从祖父那里听过很多蒙山大佛的故事。上世纪80年代，在太原南郊文化馆工作的王剑霓参加地名普查时刻意寻找失踪多年的大佛。为寻找蒙山大佛，王剑霓踏遍了整个晋源的西山地区，甚至差点失足掉落悬崖，终于在蒙山发现了五代后晋北平王刘知远《重修蒙山开化庄严阁记》的残碑。而他最终认定当地寺底村的“大肚崖”就是蒙山大佛。1983年，王剑霓在《地名知识》杂志上发表文章《“晋阳西山大佛”遗迹找到了》，引起了中国考古界和佛教界的轰动。湮没在尘土中的大佛端坐于蒙山南麓的石崖之间。宽大的胸肩、修长的双臂从两侧石崖中呼之欲出，残破的半截佛身仍然传达着令人震撼的庄严使命。

　　自从1980年蒙山大佛被发现以来，社会各界有识之士对蒙山大佛给予了高度关注，并通过各种渠道呼吁对大佛进行修复保护和开发。蒙山大佛是世界佛教史上的一大奇迹，这样一尊具有1500多年历史的摩崖石刻大佛，它所承载的历史文化是其他大佛所无法比拟的；文化研究价值和社会价值是毋庸置疑的。蒙山大佛不仅是太原人的大佛，更是全人类的大佛，是世界摩崖石刻艺术中的精品。