绵山抱腹寺自古以来就是空王古佛的道场，空王古佛是佛祖释迦牟尼和阿弥陀佛共同的祖师，抱腹寺自然成为我国最古老的禅净双修的佛教圣地。

空王佛，是过去世之一佛。《法华经》载：释尊与阿难共于空王佛所发心（善愿心）。因此，空王佛就成了佛教净土宗和禅宗共同的佛祖。

关于空王古佛托化人间，在绵山成佛的记载，最早见于绵山回銮寺宋咸平五年（1002）《抱腹山回銮寺及诸寺院灵境之碑》，后抱腹寺明正德十三年（1518）《抱腹岩重建空王佛正殿碑》及明万历《汾州府志》、历代《介休县志》都有详细记载：“夫空王古佛因行在兜率陀天观，见大地众生谤佛侮法毁僧，堕入四生六道，以此于大唐高祖时托生人间”“……（太宗）驾亲诣岩行香……倏尔云雾四合，云中现出金字牌，云过去空王古佛。太宗礼毕，敕赐空王佛号……”

因为绵山是空王古佛的道场，所以就成为禅净两宗的高僧大德和广大信徒共同向往并朝拜的圣地。早在北魏时期，昙鸾大师从南梁返回洛阳遇西域名僧菩提流支赠《观无量寿经》后，“欲往名山”，来到久负盛名的绵山抱腹寺，研创净土，“聚徒蒸业”，使绵山成为净土宗的祖庭之一。明代流传的《绵山十景歌》中唱道“住持僧、昙鸾公、住锡绵山；鸾公岩、讲净土、念佛参禅；在绵山修建有，净土道场；导众生，以安养，极东速还；从此起，传净土，开山立派，净土宗，诣师祖，世代相传……”这脍炙人口的唱词说明，昙鸾祖师在绵山传播净土思想的影响多么久远而广泛。

隋唐时，禅宗、净土宗及其它宗派经过长期发展，各派学说更加系统而规范，但绵山抱腹寺禅净双修的特征更为显著。净土宗的实际创始人道绰与禅宗高僧田志超同拜一师，据《续高僧传》卷二十中《释志超传六》和《释道绰传九》记载，他们先后同拜太原开化寺慧瓒住持为师。据山西政协民族宗教委员会副主任陈扬炯所著《昙鸾法师传》中载：道绰是在隋大业五年（609）前往玄中寺，在这之前曾在介休绵山，本书170页载“善导（613—681）闻道绰在西河（今山西介休市）盛弘净土……”。与绵山宋咸平（1002）《抱腹山回鸾寺及诸寺院灵境之碑》中“当山有银公、峦公、绰公者，是天边圣者，环外仙人，各隐幽谷，久居深洞”的记载一致，说明早在志超之前，道绰慕名昙鸾大师的遗踪，曾在绵山盛弘净土。唐武德五年（622），高僧志超从长安辗转来到绵山抱腹寺，弘扬禅宗，聚徒达千余人，后坐化成佛，使绵山佛教达到空前繁荣。因此绵山成为禅净双修的佛教圣地有着十分可信的历史依据。

《续高僧传》卷六《释昙鸾传三》载：昙鸾曾被东魏明帝敕住“并州大寺”，并在“绵山之阴，聚徒蒸业”。据考，并州大寺当为绵山抱腹寺，历史上有过大云寺、大岩、大岩寺、山寺等名称，在历代《汾州府志》基础上编著的1989年版《吕梁地区志》载“昙鸾……先后在并州大岩寺、汾州玄中寺弘通净土法门”。据绵山五龙躔现存的明隆庆元年三月《重修五龙躔敕建云峰禅寺碑记》中有“大岩寺主明古镜……”的记载更为确证。正因为昙鸾大师和道绰大师曾在绵山盛弘净业，后来志超又在绵山弘扬禅宗，所以绵山禅净双修的传统一直延续下来。

众所周知，在我国佛教发展史上，唐武宗灭佛后，佛教其它宗派逐渐衰落，而净土宗和禅宗因教义的通俗易懂和修行的简便易行，继续广泛普及，阿弥陀佛一语，成为僧尼通用的口头禅，禅净双修的风气流传到民间，便形成了“家家观世音、户户阿弥陀”的普遍现象。绵山作为禅净双修的发源地，在中国佛教史上的贡献和地位是显而易见的。