玄奘感激巨雁的救命指路之恩，在心里默念道：“待取经回都，我定发愿筑塔，以誌谢意。”因此，他在到天竺后，在留学天竺佛法之余，还悉心观摩和学习天竺各类佛塔的建筑艺术，他不厌其烦地把天竺佛塔中的出类拔萃者，一一画了下来，仔细揣摩它们建筑艺术的精妙之处。

回国后，玄奘受到了唐太宗的隆重欢迎和礼遇。太宗敬佩玄奘的学识，数次请他入朝为官辅佐自己，均遭到玄奘的婉言谢绝，他说自己不是做官的料子，只会研究佛学。太宗只好作罢，只令他写了一本《大唐西域记》，供自己阅读，以了解西域各国的情况，再就是随他译经习佛了。开始，因玄奘急着译经，没顾上筑塔之事，直到高宗永徽三年，译出的多部经卷和从天竺带回来的大批经卷，没有地方妥善存放，他才记起了筑塔之事，但这时的筑塔，已非仅是纪雁恩之举了，主要是为了长期安全地存放佛经。于是玄奘修了一道表章，入朝去上陈高宗皇帝。

谁知他前脚刚走，他译经的大慈恩寺便出事了!原来玄奘走后不久，有一只巨雁落在了寺院内，一位入寺不久的调皮小和尚，打熬不住为僧食斋的清苦生活，见巨雁呆头呆脑地立在地上，便突然将它扑杀。正要拔毛烹食，被玄奘的大弟子窥基法师看贝，制止了：“此雁王也，曾作为佛祖使者救过师傅之命，岂可杀食！”

玄奘回寺后，悲伤不已，他亲自为已亡的救命巨雁作了道场，把它埋葬在选定的塔基下，决定在其上建筑天竺的方型雁塔。

过了几天，高宗批了玄奘关于在大慈恩寺内造佛塔的表章，并派中书舍人李义府赴寺对玄奘说：“你所建议修筑的佛塔，工程巨大，恐怕难以马上造成，应该用砖先筑一塔。也不劳法师辛苦，皇上已降敕，让用大内东宫、掖庭等七宫已亡宫女的衣物助法筑塔，足够筑塔之资了。”玄奘谢恩。但高宗助的七宫亡人衣物根本不够筑塔之用，玄奘便变卖了自己的全部所有，以充建筑之资，并亲自设计绘图，亲自担运砖石，以筑雁塔。众僧及百姓见大法师尚且如此，便更加卖力筑塔了。不久就在大慈恩寺的西院，筑起了一座格式新颖、高达—百八十尺的五层宝塔---大雁塔。

后来大雁塔经历代修葺，遂成如今七层一百九十二尺高的雄伟宝塔。