大理崇圣寺主塔出土阿嵯耶观音金像

在大理佛教诸佛菩萨中，阿嵯耶观音是最有特色的一尊菩萨。

首先，是“阿嵯耶”称号特殊。观音是名号最多的菩萨，如甘露观音、水月观音、鱼篮观音、送子观音……等，不下数十种称谓。但“阿嵯耶观音”只有大理独称。“阿嵯耶”是梵文Ａｃａｒｙａ译音，意为“轨范正行，可矫正弟子行为，为其轨则、师范高僧的敬称。”他是最早进入云南传播佛教的西域莲花部尊菩萨，经历了千难万险，终于使佛教在云南成为南诏、大理国普遍崇奉的第一宗教。

其次，是“阿嵯耶观音”的造像特殊。在我国数十种观音造影中，早期多男性菩萨，唐宋以后，逐渐为女性菩萨，性征明显。而大理“阿嵯耶观音”的性征却很难辨认：他具有宽大的肩，平坦的胸，大而有力的足，像是男性；但他又有纤细的腰、戴有耳环、手镯、项圈等女性饰物，又像女性。他曾化身为男性梵僧和铸像老人，也曾化身为女性——负石退兵的老奶奶。“阿嵯耶观音”在服饰上也与其它观音差别很大，各地观音多为披巾着袍，而“阿嵯耶观音”上身露，下身穿裙，头戴饰有阿弥陀坐像的菩萨冠，赤足。经过国内外学术界研究认为：“阿嵯耶观音”的造像可能受印度尼西亚、老挝的佛教造像的影响，但又具有很强的大理特点。

最后，“阿嵯耶观音”受到的崇敬更特殊。在大理地区佛传故事中阿嵯耶观音的传说是最多的：说他曾用智慧战胜了专吃人眼的恶魔罗刹，缔造了千年依旧的三月街“观音古市”；说他曾赐予南诏公主风瓶，想吹开洱海水去看望化为石骡的情人苍山猎人；说他也曾助段思平避开大杨明的追杀，又得神枪、宝马，建立起传了22代的大理国，说他曾化为身负巨石吓退敌人的老奶奶而使大理人避免了战祸。不难看出这些观音传说中，都包含着大理地区对观音的敬意。南诏、大理国期间，王室铸佛献寺时，铸造的多半是“阿嵯耶观音”铜像，甚至在崇圣寺出土了一躯高28厘米、重1115克，纯金铸造的“阿嵯耶观音”像。至今，洱海周围的村落中，凡乎每村都有“莲池会”的民间组织，因此，“阿嵯耶观音”获得“云南福星”之尊称。