记录佛陀教说的典籍，称为经典。有了经典的结集，正法得以源远流传至今。关于经典的来源，根据《长阿含·遊行经》记载，佛陀入灭后，弟子们顿失依怙，竟有一愚痴无智的跋难陀比丘却兴奋的表示，从此再也不必受佛陀的戒律约束，而得以为所欲为。大迦叶听后极为痛心，为防患未然，因此决心结集佛陀的言教，以令正法久住。
大迦叶首先邀请信仰虔诚的摩揭陀国阿阇世王担任护法，提供一切衣食卧具，并挑选五百位有德有学的上座比丘，前往王舍城附近毗婆罗山的七叶窟从事结集经典的事宜。大会由大迦叶担任主席，持律第一的优婆离诵出律。优婆离于三个月内，每天陞座诵出戒条，共八十次诵毕，编成一部《八十诵律》，此为一切戒律的根本。《八十诵律》是由八大部分组成，合并称为「五篇」。这些戒条是佛陀根据当时僧团所发生的具体过犯而制定。后世学者依此根本律，再推演发展出《四分律》、《五分律》。惟目前《八十诵律》早已散佚而不存。
多闻第一的阿难则诵出经(法)藏。阿难将佛陀在不同时间、地点，对不同根机的众生所说的教法，一一讲述，并唱说：「我是听佛陀这样说的。」这就是经典开头首句「如是我闻」的由来。在座比丘对阿难讲述的内容，凡是认为符合佛陀言教者，即表示认可；认为有所遗误者，即提出纠正、补充。如此透过大众共同审定，合诵出来的法，就是流传后世的《阿含经》。
