现在佛教界都承认三大语系的说法。

一般说来，南方国家斯里兰卡、缅甸、柬埔寨、老挝、印度、巴基斯坦、泰国和我国云南省傣、德昂、布朗等民族的佛教属于巴利语系，是小乘佛教，比较精确的说，应当称为上座部佛教(Theravāda他们自称的派名)。

大小乘过去一直有宗派争执，近来渐有融合的倾向。为了加强各国佛教徒和人民的团结和互相尊重，有许多人主张不再用大小乘的名称，因此称南传佛教为上座部佛教较为合适。

我国汉族和朝鲜、日本、越南的佛教属于汉语系，我国藏、蒙、土、羌、裕固等民族以及蒙古、苏联西北利亚地方和印度北部地方的佛教属于藏语系。这两系都属于大乘佛教。